*** Le Cassé avait déjà fait pas mal de job pour la matronne. Et raté pas mal de job. Mais face à une suite d’échec suffisamment important pour mettre en péril la réputation de tout le petit commerce de la Main, il n’avait plus le droit à l’erreur. La première partie s’était bien passé. Un petit blond. Ils avaient souvent eu pour instruction de le suivre ces dernières années sans qu’un seul d’entre eux ne sachent réellement pourquoi. Et sans qu’un seul d’entre eux ne demande. Si elle avait voulu, ils auraient su.

Le jeune avait disparu durant quelques jours. Impossible de mettre la main sur lui. Des têtes avaient failli tomber. Pas directement à sa disparition, non, mais juste après la visite de ce… Enfin, un visiteur. Pas de question, pas de question. Et lorsque le blond avait été aperçu dans le Sin -aperçu de très près, même, pas certaines filles du Potiron Chantant, nom de bordel curieux s’il en est-, le mot était passé. Et lui, le Cassé, avait eu une nouvelle mission.

Trouver un Mi-main. Bordel, mais quel mec irait se faire appeler comme ça. Et “les Escrocs-Pieds”, tu parles d’un jeu de mots ! Le géant pestait silencieusement en marchant dans le quartier des Estaminets. On l’avait rencardé sur la présence d’une bande de gosses de rue qui agissait sous ce nom. Tiens, niveau crédibilité, tu parlais d’un contact. Le chef d’une bande de gamins. Encore du criminel de haut-vol. Et c’est lui qui passait pour l’incapable de la bande !

Au moins les Doigts lui donnait une chance de se rattraper. Il se souvenait de ce qui était arrivé au Grêlé. Plus jamais pu manger de rat après ça. Pauvre vieux. Personne méritait ça.

A sa droite, deux gamins s’approchent. Pas vêtus comme des bourges. Comme la plupart des gosses du quartier. Mais trop sûr d’eux pour être honnêtes. Trop sûrs d’eux face à la montagne pour n’être que des gosses sans objectif. Décrochant une petite bourse à sa ceinture, la seule monnaie qu’il avait prévu d’embarquer dans un repère de tire-larfeuilles, le porte-couteau la fait tressauter dans sa paume. ***

*** Certes, la méthode d’investigation était vulgaire. Mais Largent ne l’avait pas sélectionné pour sa finesse. Elle voulait mettre les protagonistes de cette petite affaire en contact, et vite. Le Cassé avait beaucoup de défauts. Mais quand on ne réfléchis pas, justement, on va vite. ***

*** Le Cassé n’avait pas inventé le fil à couper l’eau tiède. Ca, c’était un fait. Mais il était aussi depuis suffisamment longtemps dans ce milieu pour qu’une forme de ruse toute animal l’aide à ne pas se faire égorger après deux ou trois ans de carrière. Si les deux gosses n’étaient pas des graines de loubards en devenir, lui pouvait se reconvertir dans la compta’. Et même si l’on aurait aimé voir à quoi ressemblait des comptes tenus par le Cassé, il y avait fort peu de chance pour que l’opportunité se présente. Là, pour l’instant, il calculait simplement lequel des merdeux voleraient le plus loin en cas de torgnolle. L’arithmétique des mômes avait tendance à la foutre en pétard. ***

*** Ca aurait pu se terminer par une grosse fessée, et le fait de renvoyer les mômes chez leur mère. Mais bientôt, un fracas. Le colosse tourne son nez -cassé, d’où le surnom, suivez ?- vers le bruit. Et bientôt, d’autres rats des villes arrivent. Le géant ne retient pas son sourire lorsqu’il comprend, à l’aide de sa finesse, qui était le Mi-Mains. Les Doigts serait contente. Peut-être même qu’elle lui pardonnerait la boulette de l’autre fois. Elle était sévère, mais juste, une qualité qui garantissait un taux de désertion proche de la nullité, et un respect plus grand que celui que l’on doit à un simple employeur payant comptant.

Un grognement. ***

*** Oui, à priori, il n’était qu’assistant. De là à savoir si sa bande le savait, cela n’effleurait même pas l’esprit du bonhomme. Enfin, si, cela effleurait, mais pour bouger un buffle, c’est plutôt une poussée à la poudre noire qu’il fallait prévoir, pas un léger frôlement. ***

*** Non, la patience non plus n’était pas l’une des qualités premières du lourdaud.
***

*** Et quelque part dans l’ombre, en hauteur, perché sur un toit entre deux immeubles, étrange corbeau, un sourire furtif pousse un léger soupir, sans cesser d’observer la scène. L’imbécile. Le crétin. L’incapable. Elle allait finir par tout devoir faire tout seul avec des clowns comme ça. En même temps, elle ne l’avait pas choisi pour rien. D’autres coursiers auraient été plus discrets, donc moins utiles. ***

*** Et il valait mieux se faire tabasser plutôt que d’admettre qu’on avait pu céder face à une bande de gamin. Portant doucement une main à sa ceinture, le mâtin décroche une petite matraque plombée. S’il voulait la jouer comme ça, on la jouerait comme ça. Alors certes, ils étaient à 8 contre 1. Mais à 8 gosses dont le poids devait difficilement dépasser la cinquantaine de kilos par tête de pipe, contre un mastif dépassant allègrement le quintal à lui tout seul, et ayant déjà esquinté plus gros que des rats des villes. Si bagarre il y avait, ce serait au moins une bagarre à… “Armes égales”.

Se déplaçant doucement, il se rapproche du mur de la ruelle. Il pouvait gérer le côté, pas les arrières, et mieux valait avoir quelques briques dans le dos plutôt qu’un gamin accroché à son cou. ***

*** Il sourit, révélant une rangée de dents à la qualité douteuse. Mais si l’aspect esthétique n’y était pas, il avait déjà arraché plus d’une oreille avec cette rangée d’ivoire pointu. Et on lui avait toujours dit que les mômes étaient plus tendres que les autres.

La situation allait dégénérer par sa faute. Sérieusement… Ne pouvait-il pas JUSTE leur laisser la bourse et repartir ? Il faudrait vraiment qu’elle revoit ses effectifs… Une matronne de son rang ne pouvait pas se permettre de trainer de pareils boulets. D’un autre côté, un boulet, c’est fait pour ravager, pas pour négocier. Et dans le genre, le Cassé était un boulet de première catégorie. ***

*** Intéressant. Elle n’avait pas prévu cet élément. Les gosses des rues ne sont pas connus pour leur équipement de qualité, malgré la banalité de l’outil, ceux-ci n’étaient pas tout à fait classique. Elyas avait beau “ne plus être de la partie”, il savait encore comment se fournir ce genre de matériel. Le concevoir sans doute. Le gosse qui dirigeait la bande avait l’air d’être le plus mature de tous. Un vrai petit chef.

Mais un petit chef qui s’en était pris à son gars. Et si le Cassé avait eu besoin d’une leçon, elle ne pouvait pas laisser des mômes propager des racontards en ville. Le meilleur moyen pour s’assurer qu’ils ne s’en vantent pas trop consistait sûrement à leur coller une petite fessée. Et savoir où vivait l’autre clown. D’autant plus que son coursier n’avait pas eu bien l’air de piger le caractère urgent de la chose. Sa bande n’était pas au courant pour Elyas. Intéressant. En tout cas, il jouait comme tel.

Elle disparaît dans l’ombre, à nouveau.

Les trois gosses progressent dans les rues qui les ont vu grandir. Mais dans leur dos, un large sourire. Elle a non seulement grandi ici, mais elle a contribué à les construire, ces rues, avec son travail, son oeuvre, son organisation. Restant derrière, elle les observe, tentant de déterminer lequel des deux mômes entourant le chef semblait le plus faiblard. L’un d’eux était armé. Le garçon. Et rien n’indiquait qu’il n’en était pas de même pour la gamine. Ce n’était pas vraiment le genre de choses qui allait l’effayer, mais enfin, inutile de prendre des risques inconsidérés. Elle avait à faire. ***

*** Les retrouver plus tard n’avait pas été une trop grande complication. Ce qu’il y a de bien avec la jeunesse, c’est qu’elle avance sans prudence, et qu’il est généralement aisé de les retrouver après un coup. Qui irait soupçonner trois pauvres gosses dans les estaminets d’avoir tabasser une petite montagne de muscle, mmmmh ? Personne, de toute évidence.

Mais lorsque les gamins lèvent les yeux… Une femme. Vêtue avec goût, plus en tout cas que le kilsinite moyen, elle devait bien gagner sa vie. Une grande brune, toute sourire, aux mains fines et douces. Pas une travailleuse, c’était sur. Aucun signe de richesse trop appuyée, mais à ses côtés, une bourse. ***

*** L’inconscience des jeunes riches. Jamais allé dans ces quartiers, jamais été opposé à un danger quelconque, les instincts étaient proches du zéro absolu. Pas vrai ? ***

*** La jeune femme suit les enfants à grandes enjambées, un grand sourire collé aux lèvres. Ah, le sourire de ces riches bourgeois persuadés de sauver le peuple de quelques pierres distribuées avec parcimonie. Mais bon, après tout, les gogos font ce qu’ils veulent de leurs pierres, pas vrai ? Regardant le plus petit des deux garçons, celui qui pourtant semblait diriger la danse… ***

*** Hochement de tête des mômes, qui se dirige vers le lieu susnommé, tandis que la jeune femme rentre. Une minute passe. Deux. Trois. Et lorsque la troisième commence à passer l’arme à gauche… Un bruit à gauche de CLyde. Avant que les mômes ne puissent réagir, c’est un petit bout de plomb qui vient s’abattre sur l’arrière de son crane.

Devant eux, un groupe de trois passants se détache du sentier. L’un d’eux sort une arme. Le même type de pistolet ayant servi à assommer la montagne. Et la gamine s’effondre dans un tressautement épileptique. Lorsqu’enfin Mi-Mains dégaine le sien… C’est un canon froid qui se pose contre sa nuque. Et une voix connue. ***

*** Le gosse obtempère. En même temps, d’une balle et d’un homme, fusse-t-il agile, l’homme gagne rarement. Le tube touche le sol. Et un sac est rapidement passé autour de sa tête.

Inutile de dire que les gosses ne sont pas transportés dans la noblesse et la dignité. Tout au plus, lorsque Mi-Mains peut enfin rouvrir les yeux, autour de lui, un entrepôt. Derrière eux, trois hommes, les promeneurs probablement. Et deux femmes, devant lui et ses comparses toujours groggys. Leurs mains liées dans le dos, attachés à une chaise suffisamment solide pour ne pas leur laisser l’occasion d’espérer les briser avec leur petit poids plume. L’une des femmes, c’était la bourgeoise. Enfin… Elle n’avait plus grand chose à voir. Ses cheveux désormais attachés révélaient un visage bien moins souriant. La robe laissait place à une tenue de rôdeuse, une lame pendant accrochée à une ceinture de cuir au côté d’un six-coup manifestement soigné.

Et si seulement elle avait pu être la plus flippante de tous ici… Assise sur une chaise, les doigts entremêlés, une autre femme. Blonde. Elle, par contre, souriait. Mais ce sourire n’avait rien, vraiment rien de rassurant, tant l’éclat de ses yeux avait un je ne sais quoi de parfaitement malsain. ***

*** Se mettant sur ses jambes, elle commence à avant d’un pas félin vers le garçon. Elle n’est pas grande, mais il suffit de jeter un coup d’oeil aux hommes présents pour comprendre que la taille n’était manifestement pas un handicap pour inspirer le respect, et une pointe de crainte. Se penchant en avant, laissant au jeune homme le loisir de profiter de l’ouverture de son décolleté, son ton se fait doux. ***

*** Un claquement de doigts. L’un des hommes semblent fouiller dans un sac. ***

*** L’homme sort un objet du sac. Ou plutôt, ce qui aurait pu être une partie d’un être vivant. Oh, ce nez cassé, comme c’est amusant. La blonde sourit. ***

*** Elle se penche à nouveau sur lui. Mais le manque de sourire et la situation ne sont plus au matage de décolleté. ***

*** De quoi péter les tympans de la victime et presque de quoi sortir du coma les deux autres, ce ton de voix. ***

*** Un sourcil se soulève. Quel message ? Tournant la tête vers ses hommes, elle sourit. ***

*** Se relevant doucement, elle recule. ***

*** Un regard désapprobateur de son acolyte féminin, qui secoue doucement la tête. Soudain, la blonde opère un bond en avant phénoménal, et ses doigts gantés de cuir se referment sur la gorge du gosse. ***

*** La blonde sourit. Doucement. Desserrant légèrement l’étreinte. ***

*** Elle relâche complètement, laissant le jeune homme reprendre son souffle. Il n’avait rien dit. Mais il avait manifestement eu suffisamment confiance dans ses chances de survie pour pouvoir sortir une plaisanterie. Or, s’il n’était qu’un petit messager sans valeur pour l’Artificier, il n’aurait pas pu se permettre de jouer ainsi avec ses nerfs. ***

*** Des couteaux sortent, et, rapidement, les poignets sont libérés. ***

*** Tendant la main, elle attend. Et bientôt, sa femme de main dépose une petite bourse dans sa paume, qu’elle jette vers le môme. ***

*** Un geste de la main. ***

*** Dieu que cela avait été compliqué. Mais au moins, elle avait maintenant une information importante sur son… Partenaire. Et surtout sur celui qui travaillait avec lui. ***

*** Le lendemain matin, Appart-telier d’Elyas. ***

*** Son père était absent ce jour-ci, parti à une réunion du Comité des Bleus, petit surnom du Comité d'Alchimie que celui-ci dirigeait. Enfin, "dirigeait", comme il convient à toute organisation Sinite. Et Cal avait donc pu rentrer en évitant toute question embarrassante sur son absence prolongée. Peut-être était-il d'ailleurs temps désormais de trouver un logement à occuper, ailleurs. Après tout, sa condition de lanyshta l'avait rendu suffisamment talentueux pour que l'esbrouffe soit devenu un talent lui permettant de s'entretenir aisément.

Et c'est dans ces pensées qu'est interrompu le jeune homme lorsque l'on toque à la porte. Il ouvre. Et là, un gamin. Prenant la lettre tendue, il pose dans la paume du môme quelques pierres, parcourant le mot d'une traite. Juste à son retour. Il referme la porte, et va se poser dans le séjour, pensif. Qui que ce soit qui ait pu envoyer cela, il savait qu'il était absent, et il a su quand il est revenu dans le quartier.

Elyas l'Artificier. Il n'avait jamais entendu ce nom en vérité. Ce qui rendait cette invitation d'autant plus dangereuse. Donc d'autant plus attirante. Un sourire se dessine sur ses lèvres. Personne du Sin n'aurait pu entendre parler de lui. Et ses "conquêtes" aux grands frères trop protecteurs n'avaient jamais eu son nom. Il était donc peu probable que cela vienne d'un krolanne. Et nettement plus probable que cela vienne d'un lanyshta. N'avait-il pas gueulé son nom sur les entrelacs, après tout ? L'invitation était-elle lié à Jade ? Beaucoup de gens semblaient lui en vouloir. Mais si lanyshta, pourquoi un message ?

Cela aurait-il stoppé notre voleur ? L'inconnu ne pouvait au contraire qu'exciter sa curiosité. Le lieu n'était pas anodin non plus... Et c'est vêtu d'atours élégamment simples que le voleur se rend au lieu de rendez-vous. Il avait trouvé sans mal, dans une petite boutique, l'un de ces masques décorés, dans un ton noir, parfait pour la place et qui ne déparaillerait guère avec ses vêtements. Dans les faits, la simplicité apparente n'était là que pour dissimuler une demi-douzaine de lames, bien utiles en toute circonstance. On était jamais trop prudent.

Et c'est ainsi paré que la porte de l'établissement s'ouvre, révélant... ***

*** Le soir même, vers dix heures.
Au Bal Masqué. ***

*** Il y avait des lieux qui envoyaient du pâté. Et l'endroit où son mystérieux interlocuteur l'avait convoqué était pour le moins... Agréable. Il n'était pas souvent venu ici, préférant d'ordinaire être le seul être masqué dans une compagnie. Mais les lieux étaient pour le moins charmant. Les hôtesses, qu'il ne pouvait apprécier que d'un furtif coup d'oeil, l'étaient tout autant. Il n'aurait peut-être pas du rester si éloigné que ça de la place festive.

Une rangée de marches, qu'il descend une à une en suivant le personnel mutique jusqu'à son curieux hôte. Et les présentations... Se font. Inclinant légèrement le buste, le voleur sourit à pleines dents devant ce visage masqué. ***

*** Tirant une chaise, il s'assied, toujours souriant. Esbrouffe ou réelle fierté mal placée sur des titres et des fonctions aussi creux qu'un fromage Kil"Darien ? Oh, on le sert. Prenant le verre, il le porte à ses lèvres, laissant le breuvage en suspens. ***

*** Une gorgée. ***

*** Et toujours ce sourire. Moqueur, joyeux. Doux, à mille lieux de sa mère, lui. ***

Musique d'ambiance

*** Bien sûr. Il se doutait bien que l'homme ne l'avait pas convoqué ici pour parler de la culture des fraises en milieu sec. L'homme était direct, ne passait pas par quatre chemins, connaissait son nom... Une série d'informations faisant tiquer le voleur. Car lorsqu'un homme sait certaines choses sur vous, rien ne vous garantit qu'il n'en sait pas beaucoup, beaucoup plus. Mais toujours cette pointe de curiosité qui l'empêchait totalement de ne pas faire montre de plus d'intérêt que de méfiance. ***

*** Une gorgée de vin, et on écoute, attentivement. Quelqu'un ? Ses sourcils se froncent. Il avait toujours travaillé seul, et quel lanyshta aurait bien pu le recommander à pareil personnage ? Mais il se tait, continuant d'écouter. Il sourit. ***

*** Il repose le verre. ***

*** Se calant sur sa chaise, il écoute, encore. La Main d'Argent. Il n'était jamais allé dans cet établissement, mais après tout, de nombreux endroits n'avaient pas encore été déflorés par l'audacieux gentleman. ***